在美国队世界杯出局后，
The Athletic撰写长文对美国足球发展中存在的问题进行了剖析，
青训体系内部私人机构的高昂费用问题再次成为焦点。
终场哨声甚至还没响起，复盘就已经开始了。比利时队还没在美国男足面前跳起“特朗普舞”，美国男足的世界杯之旅也还没有正式结束，美国人已经开始追问原因：为什么又一次止步16强？为什么一个人口1180万的国家，在足球上比一个人口3.4亿的国家强那么多？
不可避免地，答案经常也确实指向青少年足球。“付费参赛”体系被推到舆论中心，并承担了许多批评。
在幕后，无论是在美国男足出局前还是出局后，这也是讨论重点。但要解决这个存在数十年的问题，是一项艰巨任务，因为“付费参赛”这个说法本身过于简化了问题。
“付费参赛”通常指美国青少年足球环境中，家庭必须为孩子参加业余球队付费。他们每年要花数百美元让6岁的孩子踢娱乐性足球；要花数千美元让12岁的孩子参加更有竞争性的“旅行足球”；在一些极端情况下，还要花数万美元让青少年进入精英俱乐部，或许是为了追求职业生涯，或获得大学奖学金。
在男足领域，最有天赋的青少年可以升入美国职业足球大联盟俱乐部的青训学院，并免费踢球。但要被MLS注意到，他们大概率必须先经过收取年费的业余俱乐部，而且还要为参加展示性赛事的旅费额外付钱。因此，在美国成长为顶级足球运动员，需要某种程度的家庭条件支持，这与其他足球面向所有阶层的国家不同。
需要明确的是，美国远不是唯一一个家庭要为孩子踢球付费的国家，但这里的费用比任何地方都高。
足球也不是美国唯一一项昂贵的运动。但它受到最多关注，因为足球是全球性运动，而美国球员培养落后于欧洲。
因此，在2026年世界杯继续进行而共同东道主美国已经出局的情况下，美国体系值得审视。
为什么“付费参赛”是问题？
从某些角度看，答案很明显。如果踢足球要花钱，数以百万计的孩子就负担不起。
除了对个人层面的不公平，费用还限制了美国国家队可选的人才池。一个3.4亿人口的国家，在足球意义上变成了人口少得多的国家。许多与庞大人口相关的所谓优势，根本无法体现。
但费用也是更深层结构性问题的表现，而这些问题又会引出其他不同的弊端。例如，大多数青少年俱乐部与职业球队没有任何联系，除了家长之外，没有其他收入来源来补贴俱乐部，因此才有“付费参赛”；俱乐部的主要动力业不是把球员培养成职业球员，而是赢球，因为胜利能提升俱乐部声誉，并吸引客户，也就是踢球孩子的家长。很多时候，单纯想赢球的愿望会与球员个人发展相冲突。这也是为什么一些国家，比如人口560万、进入世界杯八强的挪威，在孩子进入青春期前实际上禁止联赛积分榜和冠军争夺。
阿斯彭研究所体育与社会项目执行主任汤姆-法雷对The Athletic表示，美国体系“不是以青少年为中心，也不是人才培养体系”。他说：“它主要是一个利用孩子为成年人赚钱的体系。
”
为什么“付费参赛”会存在？
在美国，青少年踢足球要花钱，原因包括：
在其他国家，青少年足球经常由政府或职业足球俱乐部补贴。但在美国，根据1978年的《业余体育法》，联邦政府不资助任何奥运项目。直到21世纪头十年，美国也没有拥有青训部门的稳定职业俱乐部。即便在1968年至1984年北美足球联赛运营期间，各支球队也没有青训学院，它们与青少年足球体系是脱节的。
因此，用法雷的话说，美国青少年足球变成了“蛮荒西部”。任何人都可以创办一家青少年足球组织，前提是有可持续运作的商业模式。而最可行的模式，就是在中上阶层郊区创办俱乐部，雇教练、租场地，并要求中上阶层家长支付所有费用。有足够财力的家庭会付钱，因为这些俱乐部往往是孩子进入有组织足球的唯一途径，有些情况下也是因为他们把足球视为通往大学奖学金的路径。换句话说，有些人把这看作一项不错的投资。
等到MLS球队在21世纪头十年末和10年代开始建设青训学院时，围绕这些业余俱乐部形成的体系已经根深蒂固，甚至比职业联赛本身更稳固。而作为美国足球全国管理机构的美国足协，在很大程度上无法或不愿监管这些业余俱乐部。它们组建了地区联赛，甚至全国性联赛，而这些联赛要求大量旅行，也让一些家庭每年的费用增加数千美元。
这些俱乐部和联赛助长了某些人所说的“青少年体育旅游”产业。酒店、地方政府以及许多其他方面从中受益，代价则由家庭和踢球的孩子承担。“付费参赛”体系已经变成“付费参赛并旅行”。根据阿斯彭研究所的研究，2019年至2025年间，所有青少年体育项目的成本上涨了46%。法雷说：“旅行是其中最大的一块。俱乐部费用涨了，球衣涨了，但旅行是家庭青少年体育预算中最大的一项。”
为什么偏偏足球这么贵？
其实并不是只有足球贵。这是美国的问题，不是足球的问题。法雷说，根源在于一个相对缺乏监管的业余体育环境，“这是多个体育项目的问题”。他说：“这就是为什么棒球变得疯狂，篮球也变得疯狂。所有运动里，我们都出现了这种蛮荒西部式、自由放任的环境。”
这些“疯狂”的费用同样困扰其他运动，但在足球中，它们构成了更大的障碍，也成为更热门的讨论话题，因为美国在世界杯等赛事中的国际竞争对手，拥有更便宜、更高效、从根本上不同的培养体系。
其他国家如何降低费用？
各国体育体系并不相同，但通常有两种方式可以把经济负担从家庭身上转移出去：
后一点比较复杂，但支撑它的原则并不复杂。职业层面的足球是一门大生意。成绩关系到数百万美元，因此俱乐部会花数百万美元购买和雇佣球员。于是，从小培养球员对俱乐部来说价值数百万美元，因为年轻球员要么可以升入职业队并帮助球队赢球，要么可以被卖给其他职业队获利。
这一原则支撑着许多国家的足球“金字塔”。在正式机制上，通过培养补偿和团结机制，业余俱乐部在自己培养的孩子成为价值百万美元的球员时可以获得补偿。在非正式层面，精英俱乐部会与同一地区的非精英俱乐部建立关系。比如乌拉圭蒙得维的亚的一家顶级职业俱乐部，有动力帮助本地区的“儿童足球”俱乐部，因为它知道作为回报，这些俱乐部会把11岁至十几岁的孩子输送进自己的青训学院；其中最优秀的青少年随后可以被卖到巴西或欧洲更富有的俱乐部，所得资金能维持乌拉圭俱乐部运转。
在美国，MLS如今已经搭建起金字塔顶端。各支球队运营青训队，并且不收费。但在其下方，整个体系仍像以往一样混乱、割裂。
马特-克罗克在今年4月离任美国足协体育总监前对The Athletic表示，联赛、球队、认证组织和其他机构造成了如今的乱象，“喂养了怪兽，让比赛变得更贵”。他说：“因为孩子们的旅行费用上涨，因为他们不能和同城这支球队比赛，只因为对方在另一个联赛。”
美国青少年足球到底要花多少钱？
费用会因年龄、地点、水平、联赛和其他因素差异巨大。一支草根球队可能为三个月的秋季赛季收取100至200美元，其他费用不多。在另一个极端，一些参加精英俱乐部全国联赛的女足球员家长称，他们每年支付超过2万美元，其中包括年费、装备、额外赛事以及最主要的旅行费用。
克罗克在与其中一些家庭交流后说：“家长们被压得很紧。这非常困难。这意味着会有一些球员和孩子被这个体系抛下，他们甚至从未有机会在那个水平踢球。”
处于这一范围中间的，可以看华盛顿特区的DC足球俱乐部。2026年，该俱乐部秋季娱乐联赛报名费为140至255美元；想参加“预旅行青训学院”的幼儿园、一年级和二年级学生需支付395美元；入门级旅行项目，也就是7至13岁年龄段，收费1700至1750美元；标准旅行项目收费2100至3195美元；青训项目，也就是10至18岁年龄段，收费3395至3500美元，覆盖一个10个半月赛季内每周三次训练和周末比赛。
在这些费用之外，还有“处理费”，以及球衣、部分赛事和旅行的额外费用。俱乐部表示：“对于申请并符合条件的家庭，仍可提供经济援助。”
总体来看，法雷说，费用通常从9岁左右开始明显上升。他补充说：“8岁、9岁、10岁和11岁孩子所处的旅行队环境已经失控了。这里面有太多钱可赚。”
这就是美国男足无法赢得世界杯的原因吗？
“付费参赛”是原因之一。它可能只是相对较小的一部分，但它与其他问题源自同一个根源：美国对这项世界运动的接纳太晚。直到20世纪末和21世纪，足球才真正扎根美国。美国无法培养出世界级男足球员的首要原因，可以归结为一个词：文化。
但美国的青少年足球体系是次要原因，而踢球成本绝对是其中一部分。
有些费用是必要的，很多则不是。
法雷指出：“付费踢球本身没有错。人们在提供服务，我们希望教练接受背景审查，接受培训，并为孩子们提供好的体验。人们应该开支票，这里面有价值。资本主义模式本身没有错。但它必须与人才培养和儿童发展的研究相一致。否则，我们会继续从家庭身上榨取越来越多的钱，同时继续看到糟糕的结果。”
情况是在好转还是恶化？
一方面，多名青少年足球领域人士告诉The Athletic，美国足协正在以前所未有的力度减少摩擦、整合体系。
事实上，在美国男足世界杯前于美国足协位于佐治亚的新国家训练中心集训期间，足协举办了一场为期两天的峰会，邀请了多位青少年足球管理者参加。整个世界杯期间，在每隔一天举行的执行团队会议中，青少年足球架构都是经常被讨论的话题。美国男足酣畅击败澳大利亚四天后，美国足协首席执行官JT-巴特森在纽约待了几天后飞回大本营，就在前往加州欧文大公园观看国家队训练前，他还沉浸在与青少年足球工作相关的材料中。
为什么？巴特森对The Athletic表示，因为“从长期看，这会带来更多参加世界杯的机会”。他说，整个月里，他们一直“非常积极”地参与青少年足球讨论，并一直在咨询国际足联技术发展小组。
外界希望，更清晰的体系和球员路径能够降低青少年俱乐部的运营和旅行成本，进而减轻家庭负担。
但另一方面，各方激励机制并没有改变，青少年体育旅游产业也没有放缓。事实上，它还在增长。私募股权机构已经参与进来。踢球的价格和以往一样高。
法雷表示，在顶端，MLS的免费青训学院“走在正确道路上”，“但它们存在于一个更庞大的生态系统之中，而这个生态系统里的其他一切都在朝相反方向运转”。